Die Vanguard sollte trotz Konkurrenz durch die bereits 1955 einsatzbereite Redstone das erste SLV der USA zum Start von Erdsatelliten werden. Sie wurde auf der Basis der einstufigen Höhenforschungsrakete Viking vom Naval Research Laboratory entwickelt.
Die Vanguard war ein dreistufiges Gerät. Die erste Stufe war eine weiterentwickelte Viking mit einem neuen schwenkbaren Triebwerk General Electric X-405. Der Treibstoff Alkohol/Sauerstoff wurde durch Kerosin/Sauerstoff ersetzt. Die Tanks waren aus Aluminium-Blech. Die Zelle bestand aus einer Aluminium Rahmenkonstruktion mit aufgenieteten Magnesiumblechen. Die Lagestabilisierung erfolgte durch zwei Düsen, über die Turbinenabgase geleitet werden konnten.
Die Treibstoffbehälter der zweiten Stufe waren aus Stahlblech. Die Bauweise der Zelle entsprach der ersten Stufe. Die Treibstofförderung erfolgte mittels Heliumdruckgas.
Das Gas befand sich in einem kugelförmigen Behälter zwischen den Tanks. Die Lageregelung erfolgte über 4 Düsen, die mit Propangas betriebenen wurden.
Die dritte Stufe bestand aus einem Feststofftriebwerk von Grand Central Rocket Comp. Bei SLV Nr. 7 war das Triebwerk GCR X-242 durch ABL X-248 von Alleghany Ballistics Laboratories ersetzt worden.
Das SLV Vanguard war wenig erfolgreich. Im Zeitraum 1957 - 1959 waren bei insgesamt 12 Einsätzen 9 Fehlstarts zu verbuchen.
Der erste Erdsatellit der USA wurde schließlich mit einer Juno 1 (mod. Redstone) gestartet.

The Vanguard project was granted to the Glenn L. Martin Company which was to use a modified Viking rocket as first stage. The diameter stayed the same but the length was extended to 13.4 m and the propulsion system was changed. This new motor built by General Electric. Named X-405 it used kerosene and LOX, had a deployable nozzle. The X-405 had a re-generated cooling system and was powered by turbopumps.
The second stage of Vanguard was designed by Aerojet General. It was an extrapolation of the Aerobee. The diameter was extended to 0.81 m. The AJ-10 motor had a deployable nozzle. It was feeded with a mix a stockable propellant helium-pressurized UDMH (Unsymmetrical Dimethyl Hydrazine) and WIFNA (White Inhibited Fuming Nitric Acid). This second stage also contained the flight control equipment and the 3rd stage table rotator. During the propulsed flight phases the rocket was controlled with the nozzles and during the ballistic phase after the 2nd stage shutdown by helium jets.
The third stage was equipped with a 33-KS-2800 solid booster from Grand Central Rocket Company. It was replaced for the last launch by a lighter motor developed by Alleghany Ballistics Laboratories. This glass fiber reinforced platic structure X-248 Altair engine provided 13.8 kN.