Das ICBM PGM-16 (SM-65) der USAF -----> Atlas wurde ab 1958 zu einem Space Launcher qualifiziert. Im Laufe der Zeit entstanden bei ständiger Verbesserung der Leistungen eine Vielzahl leistungsfähiger Varianten, von denen heute nur noch die Atlas-Centaur genutzt wird. Alle von General Dynamics entwickelten und hergestellten Varianten basieren auf einer Grundstufe mit zwei Starttriebwerken und einem Marschtriebwerk. Alle drei Triebwerke werden aus den gleichen Tanks gespeist und auch gleichzeitig gezündet. Die Starttriebwerke werden nach einer vorgegebenen Brenndauer abgeschaltet und zusammen mit der Heckverkleidung im Flug abgesprengt. Die Marschtriebwerke arbeiten bis zum Brennschluß weiter.
Die Zelle besteht aus dünnwandigen Treibstoffbehältern, die gleichzeitig die Außenhaut der Stufe bilden. Die Lenkung erfolgt über das kardanisch aufgehängte Marschtriebwerk und zwei Steuertriebwerke.
Alle bis heute geschaffenen Varianten lassen sich in folgende Kategorien zusammenfassen:

1. einstufige Atlas D (SCORE, Mercury, OV, ATDA)
2. einstufige Atlas E/F/H  mit den Feststoff-Kickstufen  Burner II, PTS, SVS (SGS), OIS, ISS, MSD etc.
3. Atlas-Able
4. Atlas-Agena
5. Atlas-Centaur

Bei Berücksichtigung verschiedener Grundstufen (A bis H) bzw. Triebwerksvarianten (MA-1 bis MA-5A) ergibt sich folgendes Bild der Entwicklung: